Une nouvelle étude, faisant la couverture de The Proceedings of the Royal Society B, explique pourquoi les eiders hivernant dans la glace marine de l’Arctique canadien se reposent au lieu de se nourrir durant la marée étale, une période traditionnellement considérée comme le moment optimal pour la recherche de nourriture chez les canards de mer.

Ce comportement apparemment contre-intuitif reflète les contraintes des eiders imposées par la digestion lente de leurs proies benthiques à carapace dure et le cycle prévisible des courants de marée variables qui, à leur plus fort, expulsent les eiders complètement hors de l’eau et les forcent à s’asseoir sur la glace de mer. 

Cette recherche, menée par Environnement Canada, aide à évaluer la vulnérabilité des eiders à la famine et aux déclins de population dans le contexte des changements environnementaux qui se produisent actuellement dans la Baie d’Hudson.

Cette population d’eiders fait face à des températures extrêmement basses, à des eaux fortement chargées de glace et à des risques élevés de famine massive. Les eiders arrivent à se nourrir deux fois durant un seul cycle de marée et à digérer durant la marée étale. D’après les chercheurs, cette façon de faire leur permet de maximiser leur gain énergétique à long terme pour la durée entière des cycles de marée pendant les hivers polaires.

Comme complément éducatif à la recherche en cours, Joel Heath et la collectivité de Sanikiluaq ont récemment terminé un documentaire intitulé People of a Feather, qui a été financé et appuyé logistiquement par l’Année polaire internationale et Environnement Canada. Le film dépeint de façon dramatique l’histoire naturelle de la région et la vie des Inuits dans un environnement changeant.

Source : Heath, J.P., H.G. Gilchrist et R.C. Ydenberg. 2010. « Interactions between rate processes with difference timescales explain counterintuitive foraging patterns of arctic wintering eiders ». 277(1697): 3179-3186.

Article connexe : Heath, J. et H.G. Gilchrist. 2010. « When foraging becomes unprofitable: energetics of diving in tidal currents by arctic wintering common eiders ». Marine Ecology Progress Series 403: 279-290.

Personne-ressource : Grant Gilchrist, (613) 998-7364, Direction des sciences de la faune et du paysage