Où vont les oiseaux migrateurs? Cette question essentielle se pose lorsqu'il s'agit de gérer les populations d'oiseaux et de comprendre l'incidence des facteurs de stress environnemental sur ces populations à toutes les étapes de leur cycle annuel. Keith Hobson, Ph. D. et Steve Van Wilgenburg ont travaillé avec de nombreux collaborateurs en Amérique du Nord et en Amérique latine afin de répondre à ces questions en étudiant les signatures isotopiques dans les plumes, de même qu'en utilisant des géolocalisateurs.

La localisation des oiseaux migrateurs est en grande partie méconnue une fois qu'ils ont quitté leur lieu de reproduction et qu'ils se déplacent vers l'Amérique latine. Des recherches ont été réalisées afin de mettre au point et d'utiliser une technologie de pointe qui permettrait de suivre les déplacements des oiseaux au cours de leur cycle annuel, qu'il s'agisse de leur reproduction, de leur hivernage ou de leurs haltes migratoires. En misant sur des techniques mises au point par les scientifiques d'Environnement Canada dans les années 1990, cette recherche établit le lien entre les signatures isotopiques des plumes et leur lieu d'origine en utilisant des cartes d'isotopes continentaux (ou isoscapes), tout en s'appuyant sur les caractéristiques isotopiques des réseaux alimentaires.

Des recherches plus récentes ont permis de mieux comprendre les déplacements des oiseaux grâce à de minuscules enregistreurs de données appelés géolocalisateurs installés sur le dos des oiseaux migrateurs. Ces dispositifs enregistrent des mesures horodatées liées à la longueur des journées; ces données servent ensuite à calculer les coordonnées de latitude et de longitude si l'oiseau est recapturé – habituellement dans son lieu de reproduction un an plus tard.

Les scientifiques de la faune d'Environnement Canada utilisent en ce moment des agencements d'isotopes et de géolocalisateurs pour cibler plusieurs espèces prioritaires en déclin, comme l'Hirondelle rustique, et des espèces en péril, comme la Paruline à ailes dorées. Jusqu'à présent, cette recherche a permis de repérer d'importantes aires d'hivernage en Amérique du Sud (hirondelles) ainsi qu'en Amérique centrale et en Amérique du Sud (parulines).

Coordonnées : Dr. Keith A. Hobson, 316-975-4102, et Steve Van Wilgenburg, 306-975-5506, Division de la recherche sur la faune, Direction des sciences de la faune et du paysage