| Titre d'article |
|---|
| Auteur |
Une pollution héritée en Nouvelle-Écosse : Évaluer les risques, prendre des mesures |
| Par: Julie Suzanne Pollock (Liaison S-T) |
Télécharger le PDF (124 kB) | télécharger : lecteur gratuit
Les premiers résultats des études récentes suggèrent un haut niveau de risque d'effets biologiques néfastes dans l'environnement intertidal de Seal Harbour, Wine Harbour et Harrigan Cove.
Le problème
L'exploitation aurifère non réglementée qui a eu lieu de 1860 au milieu des années 1940 au Canada a légué aux générations suivantes des contaminants environnementaux qui posent aujourd'hui un problème de pollution.
Pendant près d'un siècle, de l'or a été produit dans 64 districts miniers en Nouvelle-Écosse, du comté de Guysborough à celui de Yarmouth. Des déchets provenant d'un broyage utilisant les techniques d'amalgamation au mercure présentaient de fortes concentrations de mercure et de contaminants naturels tels que l'arsenic.
Bien que l'utilisation et la propagation d'arsenic et de mercure soient aujourd'hui contrôlées par la législation fédérale telle que la Loi canadienne sur la protection de l'environnement et la Loi sur les pêches, cela n'a pas toujours été le cas au cours de l'histoire. Des résidus semblables à du sable ont été rejetés directement dans des plans d'eau naturels ou à proximité, et constituent aujourd'hui encore une source potentielle de contamination. Ces résidus entraînent des risques pour les écosystèmes d'eau douce et les environnements marins littoraux intertidaux dans certains ports situés le long de la côte est.
De tels risques pour l'environnement sont préoccupants pour la santé des populations humaines et des écosystèmes environnants. Les gouvernements ont besoin de renseignements sur l'étendue et la nature de la contamination pour pouvoir décider quelles mesures protectrices devraient être prises.
À la recherche de solutions au moyen des S et T
Annoncées au mois d'octobre 2006, les normes pancanadiennes concernant les émissions de mercure à partir de centrales électriques alimentées au charbon devraient permettre de capter un minimum de 60 pour cent de la source principale d'émissions de mercure d'origine humaine au Canada.
La province de la Nouvelle-Écosse a mis en place le Historic Gold Mines Advisory Committee (comité consultatif sur les mines d'or abandonnées) pour coordonner l'analyse des risques pour la santé humaine et pour les écosystèmes découlant des pratiques de l'époque à certains sites miniers abandonnés. Environnement Canada est membre du groupe de travail sur le milieu marin de ce comité, de concert avec des collègues de Ressources naturelles Canada, de Pêches et Océans Canada, de Santé Canada et de l'Agence canadienne d'inspection des aliments.
En 2004 et 2005, des chercheurs ont mené des études conjointes pour en apprendre d'avantage sur l'étendue et les effets des déchets provenant des mines d'or abandonnées. Ils ont comparé les concentrations d'arsenic et de mercure dans des sédiments marins avec des recommandations pour la qualité de l'environnement telles que celles publiées par le Conseil canadien des ministres de l'environnement en 1999. Les premiers résultats suggèrent un haut niveau de risque d'effets biologiques néfastes dans l'environnement intertidal de Seal Harbour, Wine Harbour et Harrigan Cove.
Des scientifiques d'Environnement Canada ont prélevé des échantillons de trois espèces comestibles de mollusques présentes dans les zones maritimes intertidales (myes, moules bleues et bigorneaux), ainsi que des échantillons d'eau et de sédiments dans dix sites intertidaux. Ces derniers se situent le long du littoral sud et est, entre Gold River et New Harbour – un site de référence non affecté par l'exploitation de mines aurifères. Le Centre des sciences environnementales d'Environnement Canada, Région de l'Atlantique, situé à Moncton au Nouveau-Brunswick, ainsi que le laboratoire de l'Agence canadienne d'inspection des aliments de Darmouth en Nouvelle-Écosse ont analysé ces échantillons pour déceler la présence de contaminants métalliques, notamment le mercure et l'arsenic.
Mettre les connaissances en application
À qui ces résultats servent-ils?
Les résultats de cette étude ont immédiatement été partagés avec les ministères fédéraux et provinciaux responsables de la gestion de la récolte et de la consommation de mollusques et crustacés. Santé Canada a ensuite mené une évaluation des risques liés à la santé humaine sur la concentration d'arsenic inorganique dans les myes et les moules bleues ramassées à Seal Harbour. Ce port n'était pas un site autorisé de récolte de mollusques et crustacés, mais on a recommandé à Pêches et Océans Canada de fermer le port et les eaux avoisinantes à tout type de récolte.
Il est notamment interdit de consommer des myes et des moules à proximité de l'entrée de West Brook, qui est la source des rejets miniers. Des restrictions quant à la consommation de myes et de moules ont été mises en place dans tous les autres secteurs de Seal Harbour. Des panneaux ont été installés pour avertir les pêcheurs de mollusques et de crustacés ainsi que le grand public que la récolte est interdite jusqu'à indication contraire.
La province de la Nouvelle-Écosse et ses collaborateurs continuent d'évaluer les risques dans divers sites de mines d'or abandonnées. Actuellement, Environnement Canada prépare des études complémentaires et continue de communiquer les résultats à la communauté scientifique, aux autorités de réglementation et au grand public.
Les analyses préliminaires des données sur l'écosystème montrent :
- des concentrations élevées d'arsenic et de mercure dans des échantillons de sédiments
- dans certaines zones;
- un captage significatif d'arsenic dans les myes;
- une quantité moins importante d'animaux et une biomasse animale (les mollusques par exemple) plus faible vivant sur et dans les sédiments;
- une présence d'arsenic toxique dans les myes et les moules bleues*;
- des niveaux d'arsenic dans les tissus de myes prélevées à Seal Harbour 160 fois plus élevés que les niveaux mesurés sur des myes prélevées sur le site de référence à New Harbour.
En effet, les concentrations d'arsenic dans les myes prélevées dans la zone de Seal Harbour sont plus élevées que celles précédemment relevées dans la littérature scientifique mondiale relative aux mollusques.
*L'arsenic est présent dans les organismes marins sous différentes formes : les unes toxiques, les autres non.
Avantages pour les Canadiens et Canadiennes
Le mercure est encore utilisé de nos jours dans de nombreux autres pays dans le cadre de mines aurifères de petite taille non réglementées. Ces rejets incontrôlés sont la source de plus de 10 pour cent du mercure d'origine humaine présent dans l'atmosphère terrestre.
Les résidents et visiteurs de la côte est de la Nouvelle-Écosse peuvent aisément accéder aux avis qui recommandent l'arrêt de la récolte dans ces différents sites et de réduire leur exposition à ces contaminants.
Ces connaissances permettent également d'appuyer les efforts en cours visant à protéger et à entretenir les écosystèmes côtiers sains; c'est un bienfait environnemental important pour le patrimoine naturel du Canada. Ces zones offrent toute l'année des aires d'alimentation et des habitats essentiels pour de nombreuses espèces d'oiseaux, de poissons et de mammifères.
Pour de plus amples renseignements :
Environnement Canada Système de classification des zones de croissance des mollusques
Historic Gold Mines Advisory Committee (comité consultatif sur les mines d'or abandonnées) (site en anglais)
Doe, K, R. Mroz, K.-L. Tay, J. Cameron, S. Teh, A. Cook, S. Chen, M. Leger, et G. Norton. Sous presse en 2007. Biological effects of gold mine tailings on the intertidal marine environment in Nova Scotia, Canada. Geochemistry: Exploration, Environment, Analysis. (site en anglais)
Liaison S-T | Tél 905 336 4513 | Télécopieur 905 336 4420
© Sa majesté la Reine du chef du Canada, représentée par le Ministre de l'environnement, 2007.
No. de catalogue En164-15/1-2007F-PDF; ISBN 978-0-662-07043-6
- Date de modification :