Depuis la venue des peuples européens, jusqu’à 70 % des milieux humides de la région ont été drainés, immergés ou travaillés à des fins agricoles, réduisant ainsi la capacité des milieux à fournir d’importants services écologiques tels que la maîtrise des crues, la purification des eaux, le cycle des éléments nutritifs et la séquestration de carbone.

Les milieux humides sont importants pour la biodiversité : ils fournissent habitat et nourriture à un nombre disproportionnellement élevé d’espèces. Les milieux humides des Prairies servent plus particulièrement d’habitats essentiels aux populations d’oiseaux migrateurs, espèces qui sont importantes tant sur le plan économique que culturel pour beaucoup de Canadiens et Canadiennes.

Comme bon nombre des milieux humides sont situés sur des propriétés privées, les initiatives de conservation exigent une étroite collaboration entre les communautés de chercheurs et de spécialistes en conservation et l’appui des propriétaires fonciers pour être couronnées de succès.

À la recherche de solutions grâce à la science et aux technologies

Les chercheurs d’Environnement Canada travaillent en collaboration avec plusieurs universités et organismes privés canadiens afin d’évaluer les impacts de l’agriculture sur les milieux humides et la faune des Prairies et de recommander des activités de conservation prioritaires. Les gestionnaires des ressources peuvent ainsi cibler les ressources limitées sur des programmes et des lieux qui sont les plus susceptibles d’atteindre les objectifs.

Une étude menée par l’Université de la Saskatchewan a permis d’évaluer les effets des pratiques agricoles sur environ 10 500 milieux humides des Prairies sur une période de deux décennies. Plus de 90 % présentaient des impacts visibles combinés à de faibles taux de rétablissement, démontrant ainsi que les mesures de conservation existantes n’offraient pas une protection adéquate.

Les chercheurs ont recommandé qu’en plus de la protection des milieux humides vierges, on accorde une priorité à la conservation des milieux humides peu profonds, éphémères et saisonniers, car ce sont eux qui sont les plus à risque. On recommande également que les efforts de rétablissement ciblent plus particulièrement les milieux humides vulnérables sur les terres cultivées et les pâturages.

D’autres études ont démontré les bienfaits supplémentaires de la restauration des milieux humides sur l’écosystème. L’augmentation des petits bassins et des bordures des milieux humides à l’aide d’une végétation permanente permettrait de stocker une quantité maximale de carbone avec le moins de pertes de terres cultivées. Les recherches ont permis de supposer que la restauration des milieux humides à grande échelle permettrait de compenser l’accumulation des gaz à effet de serre à court terme, un facteur de taille en vue d’atténuer les changements climatiques. 

Des études complémentaires ont indiqué que la modification des pratiques agricoles traditionnelles et de l’utilisation des terres pourrait offrir des solutions relativement pratiques et peu coûteuses. Les recherches menées en collaboration avec l’Université de la Saskatchewan ont démontré que les fermes qui mettent en œuvre des pratiques exemplaires en matière d’agriculture, dont la réduction ou l’élimination des pesticides, la réduction du travail de la terre et le rétablissement des terres dégradées, appuyaient les plus vastes communautés d’oiseaux composées de plus d’espèces. Ces pratiques agricoles permettaient d’espérer atteindre un équilibre entre le maintien de la productivité agricole et la protection des espèces sauvages locales.

Passer de la connaissance aux actes

Le Projet conjoint Habitat des Prairies (PCHP) a souvent fait appel à ces données scientifiques pour ajuster ses divers programmes, méthodes de prestation et cibles stratégiques. Le PCHP est un partenariat entre les gouvernements, les organisations sans but lucratif, les établissements d’enseignement et les propriétaires fonciers qui contribue à protéger les milieux humides et les espèces que l’on y trouve au moyen de transferts de titres fonciers ou d’ententes à long terme avec les propriétaires. L’organisation a réussi à protéger plus de deux millions d’hectares de prairies, appuyant ainsi en moyenne 11 couples de canards par kilomètre carré. Il constitue l’un des nombreux projets conjoints dans le cadre du Plan nord-américain de gestion de la sauvagine, un partenariat tripartite qui réunit le Canada, les États-Unis et le Mexique et vise à conserver les populations d’oiseaux migrateurs du continent.

 Avantages pour les Canadiens

L’importance de l’agriculture pour l’économie des Prairies est largement reconnue. Les propriétaires fonciers ainsi que les fermiers qui s’adonnent à des pratiques exemplaires en matière d’intendance et d’agriculture peuvent profiter d’incitations financières et s’assurer que leurs terres sont plus productives à long terme.

L’approche coordonnée en matière de gestion de la conservation des milieux humides favorise les partenariats précieux et incontournables qui encouragent la solidarité et les liens sociaux au sein des collectivités des Prairies et accroissent l’efficacité en regroupant les ressources et les efforts. Les partenaires du PCHP ont collaboré afin d’amasser 641 millions de dollars pour des programmes locaux. Les collaborations dans le domaine de la recherche ont également permis des gains mutuels en matière de ressources, de connaissances et de personnel pour les sciences en lien avec les milieux humides, tout en développant et perfectionnant le savoir-faire pour la prochaine génération de scientifiques. 

Un retour à des niveaux adéquats de population de sauvagine favorise l’industrie du tourisme et de la chasse ainsi que d’autres secteurs qui ont des liens culturels et économiques avec les oiseaux. Les activités de conservation feront également accroître les services que les oiseaux rendent aux écosystèmes, tels que le contrôle des insectes et la pollinisation. 

L’ensemble des Canadiens tire profit d’écosystèmes sains et résilients. La conservation des milieux humides dans les Prairies augmente le rétablissement des systèmes naturels dans la région et peut maintenir la capacité de l’écosystème à offrir des services écologiques, dont dépend toute la population canadienne.

Complément d'information

• Agriculture et agroalimentaire Canada : Le système agricole et agroalimentaire et l’économie canadienne : le PIB et l’emploi
  
• Badiou, P., R. McDougal, D. Pennock et R.G. Clark. 2011. Greenhouse gas emissions and carbon sequestration potential in restored wetlands of the Canadian prairie pothole region. Wetlands Ecology and Management online DOI 10.1007/s11273-011-9214-6 (en anglais seulement).
• Bartzen, B.A., K.W. Dufour, R.G. Clark et F.D. Caswell. 2010. Trends in agricultural impact and recovery of wetlands in prairie Canada. Ecological Applications 20(2): 525-538 (en anglais seulement).
• Bedard-Haughn, A., F. Jongbloed, J. Akkerman, A. Uijl, E. de Jong, T. Yates et D. Pennock. 2006. The effects of erosional and management history on soil organic carbon stores in ephemeral wetlands of hummocky agricultural landscapes. Geoderma 135: 296-306 (en anglais seulement).
• Projet conjoint Habitat des Prairies (en anglais seulement).
• Drever, M.C., T.D. Nudds et R.G. Clark. 2007. Politiques agricoles et succès de nidification des canards dans les Prairies canadiennes et états-uniennes. Écologie et conservation des oiseaux 2(2) : 5 [en ligne].
• Plan nord-américain de gestion de la sauvagine : qu’est-ce que le PNAGS? 
• Shutler, D., A. Mullie et R.G. Clark. 2000. Bird communities of Prairie uplands and wetlands in relation to farming practices in Saskatchewan. Conservation Biology 14(5) : 1441-1451 (en anglais seulement).
• Watmough, M.D. et M.J. Schmoll. 2007. Environment Canada’s Prairie & Northern Region Habitat Monitoring Program Phase II: Recent habitat trends in the Prairie Habitat Joint Venture. Technical Report Series No. 493. Environnement Canada, Service canadien de la faune, Edmonton (Alberta), Canada (en anglais seulement).

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