À la recherche de solutions grâce à la science et aux technologies

Pour répondre à ce défi, Environnement Canada a créé le Réseau canadien de biosurveillance aquatique (RCBA) qui utilise des invertébrés benthiques pour mieux connaître la santé des écosystèmes d'eau douce. Ces animaux des profondeurs dépourvus de squelette sont présents dans tous les écosystèmes d'eau douce, peuvent être recueillis presque partout et constituent un élément clé du réseau trophique.

L’analyse de la santé des invertébrés benthiques révèle la santé générale de l'écosystème et aide à déterminer les principaux facteurs de stress et les effets cumulatifs qui peuvent être difficiles à déceler par la collecte courante d'échantillons de produits chimiques. La biosurveillance permet aussi de déceler d’autres facteurs de stress, tels que les espèces étrangères, la dégradation de l’habitat dans le plan d’eau ou dans les terres environnantes et les fluctuations de la quantité d’eau. L’étude de ces organismes biologiques est essentielle à la surveillance efficace de la qualité de l’eau.

Afin de normaliser l'évaluation et la surveillance biologiques dans l'ensemble du pays, les chercheurs d’Environnement Canada ont conçu le RCBA en s’appuyant sur une approche d'un réseau de réseaux qui permet d’obtenir des rapports uniformes et comparables sur la qualité de l'eau douce et l’état des écosystèmes aquatiques du Canada. L'approche de collaboration interorganismes mobilise les municipalités, les provinces, les étudiants et les membres du public, puisque plus de 500 utilisateurs du RCBA échangent des données comparables et des rapports sur la qualité de l'eau. Environnement Canada administre le programme afin d'appuyer la collecte, l'évaluation, le compte rendu et la diffusion de l'information sur la biosurveillance. Le RCBA permet aux partenaires de déterminer l’étendue de la dégradation de la qualité de l'eau en s’appuyant sur leurs observations et de faire une évaluation scientifique structurée à l'aide de normes comparables à l'échelle nationale.

Le RCBA est un programme en évolution qui se fonde sur les recherches scientifiques les plus récentes et qui transforme les méthodes de biosurveillance nationales et internationales en un protocole convivial employé par divers types d'organismes dans l'ensemble du pays. Pour élaborer le programme, Environnement Canada a commencé par échantillonner les invertébrés benthiques dans les Grands Lacs, puis dans le bassin du fleuve Fraser en Colombie-Britannique. Ce processus a permis aux chercheurs d’Environnement Canada de mettre au point un protocole d'échantillonnage national normalisé pour les rivières et les cours d'eau.

Le Ministère a depuis a élaboré un programme de formation afin d’élargir le réseau et de veiller à ce que tous les groupes qui en font partie soient en mesure de recueillir des données comparables. La base de données en ligne qui contient plus de 9 000 enregistrements permet aux scientifiques d'établir les conditions de base et de déterminer, dès maintenant et à l'avenir, si des sites préoccupants situés dans des eaux douces s'écartent des points de référence établis.

Répercussions sur la prise de décisions

Dans plusieurs parcs nationaux canadiens, le RCBA constitue l’un des moyens utilisés pour évaluer la santé des écosystèmes d'eau douce dans le cadre du programme de surveillance de l'intégrité écologique de Parcs Canada qui a pour but d'évaluer l'intégrité écologique, les conditions et les tendances, ainsi que de faciliter la détection précoce de la dégradation et l’adoption rapide d’interventions de gestion. Depuis 2006, le personnel de Parcs Canada mène, dans certains parcs, des activités suivies de surveillance dans le cadre du RCBA, tandis que dans d’autres parcs, comme le parc national Kouchibouguac au Nouveau‑Brunswick, la surveillance est exécutée en partenariat avec le groupe local de gestion du bassin versant, les Ami(e)s de la Kouchibouguacis. Dans certains des grands cours d’eau qui traversent des parcs nationaux, on a créé des sites permanents qui font chaque année l’objet d’échantillonnages dans le cadre du RCBA.

Dans l'ensemble du pays, de nombreuses autorités procèdent à la biosurveillance des cours d'eau sous diverses formes depuis le début des années 1960. En règle générale, ces initiatives sont fondées sur des projets et utilisent une variété de protocoles d'échantillonnage et d'analyse qui entraînent des résultats difficiles à comparer d'un projet à l'autre ou d'une région à l'autre. Récemment, le gouvernement de la Colombie-Britannique a mis en place dans la province un programme de surveillance normalisé fondé sur l'approche du RCBA.

Ce programme élargi s’appuie sur les ressources regroupées de tous ses partenaires (Environnement Canada, Parcs Canada et le ministère de l’Environnement de la Colombie-Britannique, notamment) et permet aux scientifiques d’étudier sur une plus grande échelle les questions relatives à l’état des cours d’eau. Grâce à ce partenariat qui constitue un excellent exemple de l’approche d’un réseau de réseaux adoptée par le RCBA, le programme est beaucoup plus solide que s’il faisait appel à un seul organisme et il permet d’évaluer l’état des cours d’eau d’une manière défendable et efficiente.

La compréhension de l'interaction entre les biotes et les variables de l'écoulement des rivières représente une étape cruciale de l’élaboration de lignes directrices visant à protéger la santé des écosystèmes des rivières. Toutefois, comme ce lien est souvent mal compris, on a adopté pour la gestion des rivières des lignes directrices trop simplistes fondées sur l’hydrologie sans établir d’indicateurs clairs de leur succès ou de leur échec. Le RCBA a joué un rôle dans la résolution de ce problème. Les chercheurs ont utilisé 2 700 échantillons biologiques provenant de la base de données du RCBA pour élaborer l’Indice canadien de débit écologique, nouvel outil destiné à soutenir les lignes directrices sur la gestion éco-hydrologique en s’appuyant sur une compréhension plus approfondie de l’hydrologie et de l’écologie des cours d’eau. Cet outil est actuellement à l’essai avant d’être intégré à titre de paramètre dans le site Web du RCBA.

Avantages pour les citoyens canadiens

Le RCBA est un moyen efficient de recueillir et de mettre en commun des données de base crédibles sur un écosystème. Il vient en aide à des organismes de tous les ordres de gouvernement, de l’industrie et du milieu universitaire appelés à effectuer des évaluations de la qualité de l’eau, et il a permis à plusieurs groupes communautaires bénévoles de gestion de bassins versants qui font aussi partie du réseau, de transformer des évaluations simplistes des cours d’eau en évaluations scientifiques crédibles.

Le RCBA présente des avantages pour le public canadien, car il constitue un moyen de collaboration et de coordination dans un secteur qui revêt une importance cruciale pour l’environnement du Canada. Le réseau augmente l’accès à une mine de renseignements sur la santé des écosystèmes aquatiques canadiens : métadonnées pour le public et données détaillées pour les membres du réseau.

Formation et certification relatives au Réseau canadien de biosurveillance aquatique

En partenariat avec l'Institut canadien des rivières de l'Université du Nouveau‑Brunswick, Environnement Canada a mis au point un programme de formation en ligne sur les protocoles nationaux normalisés utilisés pour la biosurveillance aquatique des cours d’eau et des rivières. Le programme comprend des modules d'apprentissage en ligne suivis d'un atelier de certification sur le terrain.

Le programme de formation est conçu pour familiariser un éventail de participants avec le mode d’utilisation du RCBA. Une fois accrédités, les partenaires du RCBA ont accès à un ensemble d’outils et de ressources accessibles sur le Web, tels qu’une base de données nationale sur les conditions de référence biologiques, un système de gestion des données, un logiciel d’analyse et des outils de production de rapports.

Pour obtenir plus de renseignements

Les municipalités, les groupes communautaires et autres qui désirent participer à ce réseau de surveillance doivent communiquer avec l'équipe du RCBA d'Environnement Canada.

Pour obtenir des renseignements détaillés sur le programme de certification, les droits d’inscription et le calendrier, veuillez consulter le site Web de l'Institut canadien des rivières concernant la formation.