Le problème

Il est essentiel d'assainir les sédiments contaminés pour améliorer la qualité de l'eau, un sujet d'inquiétude important pour les Canadiens, mais l'assainissement coûte cher et est technologiquement difficile.

Les contaminants s'accumulent dans les sédiments des lacs et des cours d'eau, et constituent une menace permanente pour d'autres éléments du milieu. Les gestionnaires des programmes environnementaux et les décideurs ont besoin d'un moyen leur permettant de repérer les zones présentant le plus de risques, afin de cibler les activités d'assainissement et d'utiliser les ressources pour obtenir les meilleurs résultats environnementaux possibles.

À la recherche de solutions au moyen des S et T

Environnement Canada a élaboré un indice de la qualité des sédiments (IQSe) pour aider à évaluer les risques associés aux substances persistantes, toxiques et bioaccumulatives dans le milieu aquatique. Il était auparavant difficile de communiquer les tendances relatives aux sédiments aux gestionnaires, aux gouvernements et au grand public en raison de la quantité même de données et de leur complexité. Cet indice permet aux scientifiques d'interpréter les données sur la qualité des sédiments et de les transmettre aux intervenants; il offre de plus un outil pour classer les sédiments selon l'urgence avec laquelle il faut intervenir pour protéger le biote et les espèces sauvages aquatiques.

Fondé sur un algorithme semblable à celui de l'indice de la qualité de l'eau du Conseil canadien des ministres de l'environnement (2001), l'IQSe traduit un grand nombre de données complexes en un indice simple basé sur trois éléments :

• la portée – le pourcentage de variables qui n'ont pas satisfait aux lignes directrices
• la fréquence – le pourcentage d'essais qui ont échoué par rapport au nombre total d'essais dans un groupe de sites;
• l'amplitude – l'ordre de grandeur du dépassement des lignes directrices par les variables.

Environnement Canada et l'Environmental Protection Agency des États-Unis ont rassemblé les données disponibles sur les eaux libres de chacun des Grands Lacs. Des données sur le plomb, le zinc, le cuivre, le cadmium et le mercure ont été rassemblées jusqu'à maintenant. La tendance générale en ce qui concerne la qualité des sédiments pour ces cinq métaux constitue une bonne indication des tendances pour un large éventail de produits toxiques persistants.

Appliquée aux Grands Lacs, l'IQSe varie entre « passable » dans le lac Ontario et « excellent » dans la partie est du lac Érié. La plus mauvaise qualité sur le plan des sédiments est celle de certaines zones des lacs Érié, Ontario et Michigan, suite aux activités industrielles et urbaines d'hier et d'aujourd'hui.

Mettre les connaissances en application

À qui ces résultats servent-ils?

L'IQSe peut servir à appuyer la prise de décisions de gestion et l'établissement des priorités relatives à l'assainissement des eaux contaminées par des sédiments, à cartographier l'étendue de la contamination historique et à déterminer l'efficacité des mesures de gestion pour ce qui est de la protection du milieu aquatique.

Il est possible maintenant d'utiliser l'IQSe pour les contaminants présents dans le lit et les sédiments des cours d'eau, afin d'évaluer l'ensemble d'un bassin hydrographique. Les résultats peuvent aider le gouvernement fédéral, les provinces et les industries à gérer les sédiments contaminés, non seulement dans les zones névralgiques, comme les secteurs préoccupants des Grands Lacs, mais également dans d'autres écosystèmes. Des programmes multilatéraux, comme les plans d'assainissement des Grands Lacs, peuvent utiliser l'IQSe pour évaluer la dégradation de l'environnement associée aux produits chimiques toxiques.

Avantages pour les Canadiens et les Canadiennes

L'évaluation de la qualité des sédiments fondée sur l'IQSe aide à repérer les sites les plus préoccupants, où l'assainissement devrait être prioritaire, afin d'éviter une contamination étendue du réseau trophique. Le principal avantage pour les Canadiens, c'est que les ressources financières peuvent être affectées à des endroits où l'assainissement et la restauration auront le maximum d'avantages environnementaux et économiques pour les zones riveraines.

Il peut être difficile de communiquer les résultats des études sur la qualité des sédiments, vu les nombreux produits chimiques généralement mentionnés. L'indice de qualité des sédiments offre un moyen pratique de résumer des données complexes et facilite donc la communication des résultats aux décideurs et au grand public, qui ont avantage à mieux comprendre les risques associés à la qualité de leur eau ainsi que les choix et les possibilités relatifs à l'assainissement des sédiments.

Pour de plus amples renseignements :

Grapentine, L., Marvin, C. et S. Painter. 2002. « Development and evaluation of a sediment quality index for the Great Lakes and associated Areas of Concern », Human and Ecological Risk Assess. 8(7):1549-1567.

Marvin, C.H., Charlton, M.N., Reiner, E.J., Kolic, T., MacPherson, K., Stern, G.A., Braekevelt, E., Estenik, J.F., Thiessen, L. et S. Painter. 2002. « Surficial sediment contamination in Lakes Erie and Ontario: A comparative analysis », J. Great Lakes Res. 28(3):437-450.

Marvin, C., Grapentine, L. et S. Painter. 2004. « Application of a sediment quality index to the lower Laurentian Great Lakes », Environ. Monit. Assess. 91:1-16.

Painter, S., Marvin, C., Rosa, F., Reynoldson, T.B., Charlton, M.N., Fox, M., Thiessen, P.A.L. et J.F. Estenik. 2001. « Sediment contamination in Lake Erie: A 25-year retrospective analysis », J. Great Lakes Res. 27(4):434-448.

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© Sa majesté la Reine du chef du Canada, représentée par le Ministre de l'environnement, 2007.
No. de catalogue En164-15/2-2007F-PDF; ISBN 978-0-662-07044-3