On utilise en moyenne 5 millions de tonnes de sels de voirie annuellement pour le déglaçage des routes au Canada. En raison des préoccupations quant aux grandes quantités de chlorures rejetées dans l’environnement, les sels de voirie ont fait l’objet d’une évaluation scientifique exhaustive en vertu de la Loi canadienne sur la protection de l’environnement (1999) [LCPE (1999)] qui a commencé en 1995. L'évaluation des sels de voirie a porté sur les sels de chlorures — le chlorure de sodium (NaCl), le chlorure de calcium (CaCl2 ), le chlorure de magnésium (MgCl2 ), et le chlorure de potassium (KCl), ainsi que les saumures servant au déglaçage et à l'anti-givrage des routes et à la suppression de la poussière, les sels qui entrent dans la composition des mélanges d'abrasifs et les additifs à base de ferrocyanure.

Les sels de voirie se retrouvent dans l’environnement par les pertes aux sites d’entreposage des sels et aux sites d’élimination de la neige, et par l’écoulement des eaux de ruissellement et les éclaboussures des routes. Le rapport d’évaluation, publié le 1er décembre 2001, a conclu que les rejets élevés de sels de voirie avaient un effet nocif sur les écosystèmes d’eau douce, les sols, les végétaux et la faune. La publication de ce rapport a marqué le début du processus de gestion du risque des sels de voirie pour l’environnement.

Afin d’aider Environnement Canada dans cette tâche complexe, un groupe de travail multilatéral a été créé. Ce groupe comprenait des membres des administrations routières provinciales et municipales, des gouvernements fédéral et provinciaux, de l’industrie, des organismes non gouvernementaux de l’environnement et des associations connexes (on trouvera la liste des membres du groupe de travail à la fin de ce code). Ce groupe a travaillé pendant deux ans pour élaborer le code de pratique.

L’Association des transports du Canada a travaillé en parallèle avec le groupe de travail pour élaborer les Synthèses des meilleures pratiques. Ces synthèses offrent un large éventail des pratiques d’entretien hivernal et viennent compléter les recommandations du code.

L’objectif principal du code de pratique est d’assurer la protection de l’environnement tout en maintenant la sécurité routière. Le code propose deux recommandations principales :

1. l’élaboration de plans de gestion des sels de voirie, basés sur la révision des opérations actuelles d’entretien des routes, l’identification de moyens et l’établissement d’objectifs pour réduire les impacts négatifs des rejets de sels de voirie;

2. la mise en oeuvre des meilleures pratiques de gestion dans les domaines de l’épandage des sels, de l’entreposage des sels et de l’élimination de la neige. Ces pratiques sont décrites dans les Synthèses des meilleures pratiques de l’Association des transports du Canada.

Le code couvre également la question du suivi et la production de rapports. Les renseignements recueillis joueront un rôle essentiel dans l’évaluation des progrès réalisés.

Ce code de pratique ne vise pas l’utilisation des sels de voirie dans les parcs de stationnement et les propriétés privées, l’utilisation des sels pour la suppression de la poussière ni les additifs à base de ferrocyanure. Ces applications sont traitées séparément par Environnement Canada.

Une fois appliquées, les recommandations de ce code seront non seulement bénéfiques pour l’environnement, mais elles pourraient également présenter des avantages pour les administrations routières, notamment des opérations plus efficaces, une meilleure sécurité routière et des économies d’utilisation de matériel. Depuis le début du processus d’évaluation, plusieurs administrations routières au Canada ont déjà pris des mesures pour améliorer leurs pratiques de gestion des sels de voirie. On trouvera des études de cas sur les avantages de ces pratiques ainsi que des renseignements connexes sur la gestion des sels de voirie au site Web d’Environnement Canada sur les sels de voirie à l’adresse : http://www.ec.gc.ca/nopp/roadsalt.