Dix ans de recherches les effets sur les environnementaux des effluents des fabriques de pâtes et papiers au Canada (1992-2002)

Vers la fin des années 1980, la production de pâte et de papier est devenue dans le monde entier la cible des préoccupations environnementales du public, parce qu'on trouvait des dioxines et des furanes dans les effluents et dans les produits du papier. En même temps, des études menées en Suède au début de la décennie fournissaient certaines des premières indications que les effluents de certaines usines de pâte pouvaient induire des réponses toxiques chez le poisson, et ce à de très faibles concentrations dans le milieu récepteur. En réaction à ces résultats, plusieurs études ont été lancées au Canada pour déterminer si on détectait des réponses similaires dans les poissons vivant en aval des usines de pâte canadiennes. Des altérations de la reproduction étaient trouvées à un certain nombre d'endroits; cependant, les études ne montraient pas toutes d'effets semblables sur la reproduction dans le milieu récepteur. On adopta alors un nouvel ensemble réglementaire visant l'industrie des pâtes et papier, et fixant de nouveaux niveaux pour la DBO, le TMS et la létalité aiguë, ainsi que des limites pour les dioxines et les furanes. Pour pouvoir respecte r les nouvelles limites réglementaires, l'industrie devait apporter divers changements aux procédés et traitements des eaux usées; on ne savait toutefois pas si ces modifications atténueraient les réponses du système reproducteur observées chez les poissons à certains endroits.

À la suite de l'ensemble réglementaire, le ministre de l'Environnement annonça un vaste programme de recherche impliquant la collaboration du gouvernement, de l'industrie et du milieu universitaire. Les objectifs originaux en étaient 1) d'identifier les composés organiques halogénés adsorbables en cause, 2) de trouver comment les éliminer des procédés et 3) d'en déterminer les effets environnementaux à court et long terme. Les résultats de ce programme de recherche, avec les rétroactions du Programme d'études de suivi des effets sur l'environnement du Canada (en application du nouveau Règlement), seraient alors utilisés pour définir quelles autres mesures de limitation seraient nécessaires. On trouvera ci-après une revue des recherches menées dans les 10 années qui ont suivi l'entrée en vigueur de l'ensemble réglementaire de 1992. Le document répartit les recherches en trois sections spécifiques : 1) Études de terrain et recherches mécanistes, 2) Élaboration et application d'essais biologiques, et 3) Caractérisation des composés chimiques bioactifs.