L’anse Capelin est située sur la côte atlantique de l’île du Cap-Breton, dans une région isolée du comté de Richmond en Nouvelle-Écosse. L’anse comprend une plage sablonneuse spectaculaire en forme de croissant qui est adossée à des dunes de sable recouvertes de plantes ammophiles. Plus loin vers l’intérieur se trouve une vaste lagune qui communique avec l’océan pendant les périodes de fortes précipitations ou lorsque la mer inonde les dunes. L’anse est bordée de chaque côté de hautes falaises érodées où se dressent à certains endroits des affleurements rocheux.

Le 15 septembre 1995, cette anse tranquille est devenue le théâtre d’activités intenses lorsque le NM Chiloli, navire hauturier de ravitaillement de 75 mètres, a été trouvé échoué et abandonné sur la plage. La Gendarmerie royale du Canada a immédiatement pris possession du navire car il avait été utilisé pour la contrebande de drogue. Une fois l’enquête criminelle terminée, le navire a été confié à la Garde côtière canadienne pour le renflouage.

Des inspections menées par le personnel des interventions d’urgence de la Garde côtière et d’Environnement Canada ont permis de constater que le navire renfermait encore environ 225 000 litres de carburant diesel et d’huile de lubrification. En outre, il contenait aussi d’autres déchets et résidus huileux. Le navire échoué agissait comme un brise-lames et provoquait l’érosion d’une partie adjacente à la plage sablonneuse. Parmi les différentes solutions proposées concernant le navire, on a envisagé le statu quo, le pompage du pétrole avec abandon du navire sur place ou le déplacement du navire et de son contenu en une seule phase.

Les membres de l’Équipe régionale des interventions d’urgence (ERIU), par l’entremise du personnel d’Environnement Canada, ont favorisé la dernière solution. La Garde côtière a donné son accord et a rapidement monté une opération pour décharger le carburant diesel du navire en le transvidant dans des citernes se trouvant sur le rivage. Ces citernes ont par la suite été chargées sur des camions et transportées par un ancien chemin forestier jusqu’à l’autoroute et de là, jusqu’à une installation de recyclage. Le soir du 9 octobre, à marée haute, le navire a été renfloué et remorqué jusqu’à Halifax en Nouvelle-Écosse, où il a été mis en vente.

Pendant toute la durée des opérations de renflouage, le personnel d’Environnement Canada a assuré le suivi des activités à l’anse Capelin et prodigué des conseils sur la protection de l’écosystème sujet à l’érosion de la plage. Les dunes de sable et les plantes ammophiles sont très sensibles à la circulation des véhicules et de la machinerie. La déstabilisation de l’arrière-plage peut provoquer l’érosion et accroître les risques d’inondation de la plage au cours des tempêtes. Pour prévenir des dommages du genre, on a contrôlé de manière stricte l’accès au lieu pendant l’opération et restreint autant que possible la circulation de la machinerie à l’estran.

Une fois le navire déplacé, la zone érodée derrière le navire a été remplie rapidement sous l’action des vagues. Les secteurs endommagés de l’arrière-plage ont été nivelés, et des végétaux ont été replantés aux endroits appropriés. Des inspections de suivi sur le terrain ont été menées afin d’évaluer la régénération de la plage et du secteur des dunes ainsi que la nécessité de nouvelles mesures correctives. Des affiches ont été posées sur le chemin de la plage, avisant le public de la fragilité de la végétation à la circulation de véhicules.

On a terminé les travaux de remise en état à l’automne de 1995. L’anse Capelin est redevenue un endroit idéal pour se promener en toute tranquillité.