El Niño

Ce site primé renferme des renseignements détaillés sur l'effet passé et présent de l'El Niño sur le climat du Canada et ses effets sur le climat mondial. Grâce à l'animation, il montre les changements du climat canadien et les extrêmes climatiques qui accompagnent l'El Niño. On y donne une explication scientifique du phénomène de l'El Niño, ainsi que des comparaisons entre les diverses manifestations de l'El Niño et la prévision de l'El Niño.

• Court historique
  
• Causes d’El Nino
  
• Pacifique tropical a l’Amerique du Nord
  
• L’Amerique du nord par le courant-jet
  
• El Nino et changements climatiques
  
• Faits en bref sur El Nino
  
• Section connexe

Court historique

Depuis des centaines d'années (la première observation consignée remonte à 1567), les pêcheurs sud-américains ont remarqué l'apparition d'eaux chaudes dans l'est du Pacifique le long de la côte de l'Équateur et du Pérou. Comme le phénomène est habituellement observé autour de Noël, on lui a donné le nom d'« El Niño » (le petit garçon), qui fait référence à l'enfant Jésus.

Au tournant du présent siècle, on n'avait pas encore établi de relation entre El Niño et d'autres régimes météorologiques. Au cours des années 20, le chef du service météorologique indien, Sir Gilbert Walker, a observé des régimes particuliers de précipitations en Amérique du Sud. Sa découverte l'a amené à postuler des associations additionnelles théoriques avec le changement dans les températures océaniques et avec les changements dans la pression atmosphérique mesurés à des stations situées des deux côtés du Pacifique (Tahiti et Darwin, Australie).

Remarquant qu'une élévation de la pression à l'est s'accompagne habituellement d'une diminution à l'ouest, l'inverse étant aussi vrai, il désigna sa découverte par le nom d'oscillation australe.

D'autres études ont montré que les saisons de mousson en Asie, sous certaines conditions barométriques, étaient souvent associées avec des sécheresses en Australie, en Indonésie, en Inde et dans certaines régions de l'Afrique, et à des hivers doux dans l'ouest du Canada.
(voir : Effets planétaires)

Ce n'est qu'à la fin des années 60 qu'un météorologue norvégien, Jacob Bjerknes, professeur à l'université de Californie, a établi le lien entre, d'une part, les changements dans les températures de la surface de la mer et, d'autre part, les vents faibles soufflant de l'est et les fortes précipitations qui accompagnent les creux barométriques.

Ultimement, la découverte de Bjerknes a permis d'établir que les eaux chaudes d'El Niño et la variance de pression de l'oscillation australe de Walker étaient interreliées, d'où le nom complet du phénomène : El Niño-Oscillation australe (ENSO, pour El Niño Southern Oscillation).

Le terme El Niño désigne maintenant un phénomène de plus grande envergure lié à des eaux bien plus chaudes que la normale qui s’observe à l’occasion dans la partie tropicale orientale de l'océan Pacifique.

Causes d’El Nino

On pense qu'El Niño se produit à cause des changements dans la circulation normale des alizés. Normalement, ces vents soufflent vers l'ouest, poussant ainsi l'eau chaude de surface vers l'Indonésie et l'Australie et permettant la remontée d'eau plus froide le long de la côte de l'Amérique du Sud. Pour des raisons qu'on ne comprend pas encore entièrement, ces alizés peuvent parfois être réduits, ou même renversés. Cela déplace des eaux plus chaudes vers la côte de l'Amérique du Sud et élève la température de l'eau.

Historiquement, les évènements associés à El Niño se produisent à des intervalles de trois à sept ans environ et alternent habituellement avec la phase opposée où les eaux atteignent des températures en dessous de la normale dans les parties tropicales orientale et centrale de l'océan Pacifique.

Coupe transversale dans l'océan Pacifique tropical pendant les conditions normales d'El Niño. Des vents de l'est (indiqués par les flèches blanches) poussent l'eau vers l'ouest le long de l'Équateur où le rayonnement solaire produit des températures de la surface de la mer plus chaudes. Une circulation convective produit des pluies abondantes dans l'Ouest du Pacifique tropical et des conditions plus sèches dans l'Est du Pacifique tropical.

Coupe transversale dans l'océan Pacifique tropical pendant les conditions d'El Niño. Des vents de l'ouest (indiqués par les flèches blanches) amènent de l'eau plus chaude vers l'est. Une circulation convective se déplace aussi vers l'est, ce qui produit des pluies abondantes dans l'Est du Pacifique tropical et des conditions plus sèches dans l'Ouest du Pacifique tropical.

Pacifique tropical a l’Amerique du Nord

tL'apparence d'eaux bien plus chaudes que la normale dans la partie tropicale orientale de l'océan Pacifique (en rose) annonce l'arrivée de l'El Niño. Du fait de cette chaude masse d'eau, l'atmosphère se réchauffe, d'où des conditions propices à la convection et aux précipitations. Cet ajout de chaleur dans l'atmosphère interagit avec le flux d'air d'ouest en est moyen aux latitudes médianes et forme une série d'ondes atmosphériques marquées par des centres de hautes et de basses pressions allant des Tropiques et se dirigeant vers le nord du Pacifique. Sous l'effet de la force de Coriolis de la Terre, cette série d'anticyclones et de cyclones s'incurve vers l'est, en se déplaçant vers le nord. La carte située à droite montre les lieux types des centres anormaux de hautes et de basses pressions qui se forment pendant les hivers où l'El Niño se présente. Des centres anormaux de basses pressions se forment dans le golfe de l'Alaska et une crête de haute pression se dessine au-dessus du centre et de l'ouest du Canada. Ces éléments de l'atmosphère modifient le trajet du courant-jet.

L’Amerique du nord par le courant-jet

Anomalie type de circulation de l'air à 500 hectopascals (à une altitude d'environ 5 km dans l'atmosphère) pendant de fortes manifestations de l'El Niño en décamètres. Les zones bleues montrent une pression au-dessous de la normale, tandis que les zones rouges indiquent une pression au-dessus de la normale. Avec une pression au-dessus de la normale, la majeure partie du Canada connaît des températures hivernales au-dessus de la normale. Les lignes noires épaisses indiquent la position du courant jet.

El Nino et changements climatiques

Les scientifiques s'interrogent sur l'effet que les changements climatiques peuvent avoir sur l'accroissement de la force et de la fréquence des phénomènes El Niño au cours des dernières décennies. Ces phénomènes contribuent-ils au réchauffement planétaire? Les avis divergent sur la possibilité d'un tel lien direct. Les scientifiques devront poursuivre leurs recherches pour être en mesure de répondre avec certitude à ces questions.

Faits en bref sur El Niño

• L'expression «El Niño» fait référence à l'enfant Jésus. Les pêcheurs du littoral de l'Équateur et du Pérou ont ainsi baptisé le courant océanique doux qui apparaissait généralement au temps de Noël et durait plusieurs mois.
• El Niño est la deuxième plus grande influence météorologique du climat du monde, après le cycle normal de réchauffement et de refroidissement des saisons qui apporte aussi avec lui des changements de structures de précipitations.
• Les El Niños surviennent tous les deux à sept ans. Ils durent généralement 12 à 18 mois. Au début des années 1990, un El Niño prolongé a duré quatre ans.
• Les El Niños sont étudiés depuis le début du 18e siècle. Des observations plus poussées menées à partir de navires ont ensuite conduit à la collecte de données durant la première moitié de vingtième siècle. Ce n'est que depuis les années 1970 que les scientifiques ont commencé à faire le lien entre El Niño et d'importantes inondations et sécheresses dans le monde.
• Tous les quatre à cinq ans, une masse d'eau plus froide se forme au large de l'Amérique du Sud. Les effets de cette masse s'appellent La Niña. Ce phénomène apporte généralement des hivers plus froids au Canada de l'ouest et à l'Alaska ainsi que des étés plus secs et plus chauds au sud-est des États-Unis.

Section connexe

• La Nina