La surveillance des cendres volcaniques au Centre d’avis de cendres volcaniques de Montréal

Bien qu’il ait un nom quasi impossible à prononcer et que son éruption ait eu lieu à des milliers de kilomètres d’ici, le volcan islandais Eyjafjallajokull a causé bien des remous à l’échelle planétaire.

Les aéroports habituellement achalandés de Londres et de Paris étaient bondés de monde, car les cendres volcaniques ont entraîné des annulations de vol en Europe et des passagers attendaient désespérément de retourner à la maison ou abandonnaient leurs projets de vacances.

Ces éruptions en particulier n’ont pas eu d’effets directs sur le Canada, mais que se passerait-il s’il se produisait un événement semblable? C’est là qu’intervient le Centre d’avis de centres volcaniques de Montréal (VAAC) d’Environnement Canada. En tant qu’un des neuf VAAC dans le monde, le centre de Montréal joue un rôle important pour aider tant l’industrie de l’aviation que les météorologues à déterminer quand des cendres volcaniques risqueraient d’affecter le Canada.

Les nuages de cendre causent de graves dommages 

Les éruptions volcaniques sont souvent décrites comme de violentes explosions qui propulsent d’immenses roches et de la lave. Bien que ces dernières puissent être extrêmement dommageables, une menace plus lourde plane dans l’air. En effet, les éruptions volcaniques peuvent produire de gros nuages de cendres volcaniques qui peuvent être dangereux s’ils ne sont pas surveillés attentivement. Ceux-ci contiennent des particules de roche et de verre qui, bien que minuscules, peuvent causer des ravages – particulièrement aux moteurs à réaction d’un aéronef lorsqu’il est en plein vol. Quand les cendres pénètrent dans les moteurs qui sont extrêmement chauds, elles fondent et se transforment en verre qui recouvre toutes les surfaces exposées. Cela peut entraîner le mauvais fonctionnement des moteurs, y compris une panne moteur complète. 

Prévention

Les VAAC existent dans le monde pour prévenir d’éventuels dommages de ce genre. En surveillant l’activité volcanique, les VAAC sont en mesure de prédire le mouvement des nuages de cendres et de publier des avis à l’appui des opérations aériennes.

L’objectif principal des centres est d’éviter que les avions entrent en contact avec les cendres volcaniques. Chaque VAAC est responsable d’une zone désignée et son rôle est de publier des avis lorsqu’il se produit une éruption volcanique à l’intérieur de sa zone respective. Le VAAC d’Environnement Canada à Montréal est responsable de l’ensemble du Canada et de l’Atlantique Nord à l’est des 30 degrés de longitude ouest.

Lorsque les avis du VAAC sont publiés, divers centres météorologiques (comme les centres météorologiques aéronautiques du Ministère situés à Edmonton et à Montréal) s’en servent pour préparer et publier des avertissements météorologiques significatifs destinés à l’aviation (connus sous le nom de « SIGMET »). Les avertissements et les SIGMET sont ensuite utilisés par les entreprises de transport aérien et les autorités de contrôle aérien pour faciliter les décisions sur le plan des activités. 

Rôle d’Environnement Canada 

Le VAAC surveille chaque éruption volcanique qui se produit sur le territoire géographique dont il est responsable. Par exemple, le VAAC de Londres (Angleterre) a géré la récente éruption du volcan Eyjafjallajokull. Ainsi, ce centre était responsable de tous les avis, peu importe où se déplaçaient les nuages de cendres.

Dans l’éventualité d’une éruption dans la zone dont il est responsable, le VAAC d’Environnement Canada à Montréal serait l’organisme chargé de publier des avis et de suivre le déplacement du nuage de cendres.

Les éruptions volcaniques surviennent souvent sans trop d’avertissement et une réponse immédiate est nécessaire. Grâce à l’équipe d’experts qui travaillent au VAAC d’Environnement Canada à Montréal, les Canadiennes et les Canadiens peuvent être certains que la présence de cendres volcaniques dans le pays est surveillée de près tous les jours.